Érase un protón abandonado

 

Érase una vez, un protón solitario que yacía libre en un lugar remoto del espacio, hace casi 13.800 millones de años. De hecho, había pasado menos de una millonésima parte de segundo desde que las palabras “dónde” y “cuándo” empezaran a tener sentido, es decir, desde que el cosmos existiera como tal (año 0). Aquel protón, nacido por el enlace fortuito de tres pequeños quarks, sufría de continuos cambios de humor: al estar libre y ser la temperatura demasiada alta, en ocasiones, reaccionaba con otro tipo de partícula llamado electrón, dando como resultado un neutrón (otro estado de ánimo al protón, por así decirlo) que, a su vez, se desintegraba para provocar otra reacción en cadena que volvía a generar un protón. Así pues, el protón ansiaba la estabilidad que se le presuponía.

Tuvo que esperar a la primera décima de segundo d.c. (después del Cosmos) para que la materia que le rodeaba alcanzase la proporción actual: el protón había madurado y ya podía ser un núcleo de hidrógeno, al igual que el resto de sus compañeros; todos ellos, en total, sumaban las tres cuartas partes del Universo. La temperatura ambiente seguía descendiendo y la densidad de materia era sumamente pequeño hasta que, 9 segundos después, se consiguieron las condiciones por las que el protón podía unirse a otras partículas, formando el núcleo atómico llamado deuterio. De todas formas, aunque la radiación y la colisiones no impidieran dicha formación, la unión tenía una productividad muy baja ya que el deuterio era demasiado inestable: el protón seguía sin poder buscar un sitio donde permanecer estable. Eso no sería posible hasta el 220 d.c., segundo en el que la temperatura bajó de los 1.000 millones de grados.

Sin embargo, el protón seguía sintiéndose incómodo. Los segundos, ya convertidos en minutos, pasaban sin que la expansión y el enfriamiento ocasionasen formas mejores de existir para una partícula como él. Las ansias de ligarse a un electrón de modo estable tuvieron su recompensa, no solo para él, sino para el resto de población de protones. Gracias a ello, además, los fotones (otros co-habitantes de la época) pudieron empezar a volar libremente. Habían pasado 380.000 años desde el inicio del Cosmos y el protón podía agruparse a más compañeros. La agrupación máxima a la que aspiraban era en forma de Berilio, un átomo formado por un núcleo de cuatro protones y cinco neutrones, con dos pares de electrones alrededor. El protón que lo consiguiese debía sentirse todo un afortunado: el logro no era nada usual, representaba menos del 0,01% de la masa total.

Entre tanto, el tímido protón continuaba unido a un neutrón y un electrón, formando un átomo de hidrógeno. El tiempo fue transcurriendo y las fuerzas gravitatorias hicieron su trabajo, atrayendo unos átomos a otros – como las gotas de agua en un océano-, aumentando la densidad y, por tanto, la presión y la temperatura: algunos núcleos atómicos empezaron a fusionarse, originando lo que conocemos como Estrellas, y generando gran cantidad de calor y energía. Era el caso de nuestro protón, que se encontraba ahora dentro de una estrella. En el interior de ese astro – que se encontraba cerca de otras amigas, es decir, formando una Galaxia- continuaron las fusiones nucleares: no paraban de sumarse protones, neutrones y electrones. La vida de dicha estrella fue tan larga como para que la cantidad de fusiones producidas ocasionara nada más y nada menos que un grupo estable de 26 protones y 30 neutrones ( y sus respectivos 26 electrones, claro): se trataba del átomo de Hierro.

El solitario y tímido protón ya no volvería a estar solo en el Universo. Pero todavía no había encontrado su lugar en el espacio. La estrella que lo albergaba fue apagándose y llegó a su fin: la explosión, denominada supernova, arrojó el Hierro (conteniendo el protón protagonista en su interior) al Universo, junto al resto de los elementos estelares. Así, en la segunda generación de estrellas (provocada por nuevas fusiones), los elementos condensados fueron tan variados que ocasionaron nuevos astros. En nuestro caso, así fue como se formó el Sol y el resto de materia en su órbita. Finalmente, en el proceso de uno de los materiales próximos al Sol, la densidad hizo que el protón (dentro del Hierro) acabara siendo parte del núcleo semi-líquido de una formación rocosa llamada Tierra.

Y colorín colorado, este cuento acelerado sobre un protón abandonado; se ha acabado.